佛教是产生于古印度的一种宗教，对社会与人生有着独特的观察与思辨方式。佛教与西汉末年传入中国，当时被看作是方术的一种。东汉时期道徒们附会出老子入夷耿为浮徒的说法，这是道教有意对佛教进行贬低。随着佛教的广泛传播和教徒的逐渐增多，而且在南北朝时期进入上层社会，佛教不甘心道教对自己的贬低，与道教展开了从源流到教义的大论战，甚至几占上风。

    然而，佛教必定是一种外来宗教，要在中国扎根发展就必须与中国传统文化相妥协，将佛教中国化。

    南朝天台宗三祖慧思试图将佛教与道教的观点打通，使成佛与成仙合二为一。慧思的弟子，天台宗的实际创始人智凯法师，俗称陈，其父在南梁封益阳候。智凯的出身使他对中国文化有着深刻的理解，他同时又精通佛法，有条件为佛教的中国化找到合适的着脚点。

    佛教传入中国时，已经在印度流行了几百年，形成许多宗派。传入中国并不是按宗派源流次第进行，而是大小乘同时涌入，虽然皆自称本经为释迦尼亲口所说，但又相互矛盾。智凯提出五时八教的判教，即融合了个宗教派的教义之争，又将自奉的《法华经》定为佛教最后所说的经，抬高了本宗教的地位。这是智凯对本派、也是对佛教的一大贡献。

    南陈光大年间，智凯游历荆湘间，在当阳玉泉山遥见山色如兰，上有紫云如盖，以为圣地。人山寻之，夜见怪物千状，有大神人美髯者与其谈话，自称汉将军关云长，“感师道行愿，舍此山作师道场，永护佛法。”智凯即对关羽授五戒，使他永护佛法。

    这个故事是智凯编造出来的，目的在于利用民间关于关公显灵的迷信思想，将关公列入佛教与中国传统文化结合起来了。这是智凯对佛教的又一贡献。智凯的这一贡献，佛教的天台宗成为一个流传最广，历时最久的宗派。