上海辞书出版社1979年版《辞海》中对阴沉木的解释是：木材因地层变动而久埋于土中者，称为“阴沉木”。

阴沉木的英文名称——EBONY。

在中国民间，阴沉木俗称乌木，早年来华的西方人又称为“东方神木”。

据可考资料分析，远古时期，大片原始森林中的名贵古木，已生长了百多年甚至千年，茂密参天，但因突如其来的重大地理变化（如地震、山洪、雷击、台风等）原因，被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，在缺氧的阴暗地下埋藏数千年甚至数万年，历经岁月沧桑，饱经风雨侵蚀，任激流冲刷，任泥石碾压，任鱼啄蟹栖，其形状千疮百孔，其姿态变化万千，由此成为极为珍贵的世界名木。

由于阴沉木是神秘珍贵的“宝物”、“神器”，民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”的说法。同时古籍中亦有入药的记载：其用途可祛风湿，促进血液循环，有延年益寿之说。由于其材质的稀缺性，用途的广泛性和属性的神秘性，被海内外誉为“东方神木”。